此燈具分上下兩層，上層裝液態的水，下層裝固態的電石，電石是一種呈綠色或灰黑色的粉末或塊狀固體，帶有大蒜味，工業上常用電石與水混合製取乙炔氣體，其原理就是利用電石（碳化鈣CaC2）遇水產生乙炔（C2H2）的易燃性氣體(CaC₂ + 2H₂O → Ca(OH)₂ + C₂H₂），以火柴點燃瞬間產生強大火光，磺火的光線與煤礦坑用的頭燈光線是不一樣的；磺火的焦點會集中，坑內發現了礦脈時，用磺火照射比較容易辨認出來，等於是幫礦工尋找金礦脈。採煤用的頭燈光線較分散，無法辨認有無金礦，磺火又稱「救命燈」，金礦坑雖然沒有煤層瓦斯，不會爆炸，但是挖掘到末端或一定深度時，空氣較稀薄容易窒息，當氧氣不夠時磺火的火舌會變短，甚至熄滅，礦工看到火舌突然熄滅，就知到空氣稀薄危險，趕快停工往外跑，或者是將新鮮的空氣送進去再繼續採礦，以維安全，因為它會提醒我們危險，所以稱之「救命燈」。