濁水溪一直是臺灣本島西部平原重要農業分界線，以南是典型的熱帶型氣候，以北是亞熱帶氣候。日治時代，總督府為了發展「工業日本，農業臺灣」的計畫，分別在溪南勸種甘蔗，而北方則勸植稻米，後便有「南糖北米」的說法。

       濁水溪下游段為一大沖積平原，北半部屬彰化縣，南邊則屬雲林縣。沖積扇上有五條放射狀的河流，分別為東螺溪、西螺溪、新虎尾溪、舊虎尾溪、北港溪，五大分流在未整治前易形成辮狀亂流，流路相當不穩定，洪水也因此時常氾濫，造成人身與農業損害。

       明治34年(1901)臺灣總督府公布了「臺灣保安林規則」，試圖推動保安林造林，但還未調查同年八月便發生了嚴重的颱風水患，日治政府便改推動河川流域的保安林調查。隔年，總督府正式成立「河川調查委員會」，開始調查重要河川，並打算建設河川防護工程。大正元年(1912)濁水溪沿岸、林內正式興建堤防，而後各分流成一單獨流域排水出海。