對排灣族人而言，「紋身」是階級尊卑及身分地位的象徵，為貴族獨有的權利，非貴族者則因為「升級婚」關係或是擁有眾多的琉璃珠與陶壺等物品者才有紋身的資格；再者，擁有獵首、狩獵等功勳者，在經過貴族頭目的首肯後，以財物購得紋身權。傳說排灣族的紋身與口傳蛇生、太陽卵生等神話傳說有關，因此排灣族人的紋身圖樣多與蛇紋、太陽光有關，其中蛇紋、人紋、人首紋僅限於貴族使用。貴族男子多刺於胸背、手臂，紋面師一手拿金屬針按在預定紋身的部位，一手用小槌子輕敲金屬針，尖針刺入肌膚之後，鮮血會不斷地滲出，必須趕緊用竹片擦拭血液，同時將木炭灰、鍋灰塗在刺痕的傷口上，反覆塗抹，直到傷口成形。