芳苑鄉位於濁水溪沖積扇濱海地區，鄰接臺灣海峽，因長期受濁水溪上游帶來的大量泥沙堆積，加上冬季時東北季風吹沙成丘，使得此地區海岸沙丘林立，隨處可見沙地。芳苑鄉在清治時期因為是沙丘林立的荒涼之地，而被當時來臺的移民以「番仔挖」稱呼這個地區，後來在日治時期也因此地有很多高大的沙丘，改地名為「沙山庄」。近年因為開發關係，高大的沙丘景觀已不復存在，而是成為沙地、草地與荒地混雜的特殊景觀。由於沙地為鬆散未固結的砂礫組成，表面上少有植被覆蓋，形狀也因風力、風向變化而常有變動，這種沙丘會往內陸地區侵蝕，掩蓋住道路、建築或農地，甚至還會堵塞住漁港航道，曾作為鹿港第二外港而繁榮的「番仔挖」，便因堵塞而沒落。由於芳苑鄉大多為沙地覆蓋的荒涼之處，不利耕作，因此當地居民多從事漁業，尤其常見養蚵漁民，運用牛隻運載蚵農前往潮間帶工作的「海牛耕蚵田」文化，也於2018年登錄為「國寶級」無形文化資產。