小說主角勤兒自小家裡貧窮，父親過世後獨立挑起一家的生計，因此國小畢業後便輟學；而他的鄰居懶西家境富裕，唸到大學畢業，是一位農學士。有天勤兒去拜訪懶西，想要跟他要一些新品種的稻穀來耕種，不料懶西不僅不給他，反而還拿借條向他討債，原本只借一百元，沒想到經過三年後，連本帶利卻得還將近三千元，勤兒只好變賣僅有的家產還債。破產後的勤兒到農學院當校工，幾年後也學到許多農業相關知識，同時也得到一大包改良過的稻穀種籽，勤兒將這些種子帶回家鄉，並教導其他農民耕種，使農民們的收穫增加。而，懶西卻沒有好好利用所學，反而不勞而食做起高利貸的生意，壓迫許多窮苦人家，導致當村裡發生旱災時，沒有人願意把糧食賣給他，最後懶西即使有在多的金錢也只能挨餓。 楊逵藉由「勤」兒與「懶」西兩個人物，對比出兩種截然不同的人物形象，從中可看到楊逵同情農民階級、批判資本主義壓迫的寫作立場。(文/徐俊益)