日本殖民臺灣初期，發現阿里山大片針葉林具有開發價值，1902年（明治35年）邀請河合鈰太郎前往阿里山踏查，完成阿里山林業經營計畫，向日本帝國議會提出經費預算編列，至1910年（明治43年）官營預算通過。在此之前，臺灣總督府於1906年（明治39年）2月權宜委託合名會社藤田組進行鐵路築建工程，為期二年。

1910年5月官營的阿里山林業開發與經營啟動，臺灣總督府投入大量財力與人力，陸續向美國等國購買各類相關林業自動化機械設備，包括架空式鋼索蒸氣集材機、Shay蒸汽火車、火力發電設備、自動化機械製材系統、移動式塔型架空索起重機等，都是當時全世界最先進的森林產業生產器物。運材鐵道方面，舖設從嘉義市到阿里山共72.5公里鐵道，以及阿里山森林內21條林內支線，超過70公里鐵道。

在嘉義市北門區興建辦公室、車站、火車修理工廠、車庫、官舍、職工宿舍，以及製材所。嘉義製材所包括貯木池、貯木場、製材工廠、動力室、儲煤場、成品場、各類倉庫，廠區內並有林業鐵道、輕便鐵道、縱貫線鐵道及汽車道貫穿其間，製材所總面積達162000坪，規模與效能號稱東洋第一。

1941年（昭和16年）嘉義發生大地震，製材工廠震毀，翌年興建第二代製材工廠，接續阿里山林業的製材工作。