藝閣源自中國漢代的上元節點燈。根據《佛教大辭典》：「點燈，放夜也。漢明帝時，佛法初東漸，摩騰竺法蘭與道士角力勝之，明帝於上元燃燈，以示佛法大明。後代傚之。」漢明帝時，詔令上元節必須點燈放夜，以表示佛法大明，此後經由歷代仿傚，逐漸成為民間習俗。

台灣藝閣的引入，源自福建泉州、廈門等地，已有三百多年歷史。當時出現以真人馬匹扮演的馬前閣。清乾隆朱景英《海東札記》中記載：「俗喜迎神賽會，如天后誕辰、中元普度，輒醵金境內，備極鋪排，導從列仗，華侈異常。又出金傭人家垂髫女子，妝扮故事，舁遊於市，謂之『抬閣』，靡靡甚矣。」在台灣竹枝詞中亦有不少藝閣活動的記載，例如：劉其灼〈元宵竹枝詞〉的「熬山藝閣簇卿雲，車鼓喧闐十里聞，東去西來如水湧，儘多冠蓋庇裙釵。」

藝閣最初多以木板搭建閣棚，加以布飾，由能歌能彈的南管樂曲藝旦，打扮成歷史詩詞或小說典故中的角色，坐在閣棚的閣台上，演唱南管樂曲，並由四到八名壯漢扛抬遊街，或由人力板車、牛車、木輪車承載。日治時期，藝閣多半由藝妓扮演。二戰之後，增加了鐵牛車及馬達三輪車輔助，直到現在，改由小貨車、大卡車、大拖車承載，閣台上的裝飾也更加華麗，集合了雕飾、彩繪、戲劇、音樂等技藝，甚至各種科技的聲光特效，演變成電子花車了。

台灣藝閣的分布以雲林北港、台南學甲、嘉義朴子、佳里地區和台中海線為主。

照片是1971年嘉義城隍廟遶境遊行，藝閣由米谷公會敬献，主題為：楊宗寶取木棍，戲目源自楊家將演義。