清治時期嘉義原有育嬰堂。日治之後，1906年（明治39年），佐久間馬太總督任內，以第16號府令，「應於嘉義廳嘉義西堡嘉義街開設嘉義育嬰院，以救養居住在嘉義廳轄內之帝國臣民中，幼弱而無自謀生活能力，且無其他接受扶養之途的窮民。」而於嘉義創立了嘉義育嬰院。當年1906年（明治39年）10月第62號府令在嘉義設立嘉義慈惠院，院址在新富町（今民族路與西門街口附近）。設立之初救養區域包含：斗六、嘉義、及鹽水港三個廳。1920年（大正9年）地方制度改制之後，廢廳而改設州及郡，故自1922年（大正11年）救養區域改為臺南州下之嘉義、新營、斗六、虎尾、北港及東石等六郡。1923年（大正12年），改為財團法人組織，以存款利息、補助費、捐款等充為經費。其主要業務為：窮民救助、救療、巡迴診療、實費診療、行旅病人受託收容等項。