1920年代初期，嘉義地區只有高等女學校及農林學校，男學童自公學校畢業後，如要繼續升學，需遠赴台南或台中，較為不便。至1924年（大正13年）創設「臺南州立嘉義中學校」，初期無校舍，暫借用嘉義税務出張所（即現今嘉義市政大樓南棟現址）部份辦公區上課。

1926年（大正15年）嘉義中學校第一期校舍竣工，學生遷至新校區，由於學校位於山仔頂丘陵地，地勢較市區稍高，晨曦東昇照耀校地，校長三屋靜取其瑞氣而命名為「旭陵」，遂成學校的別稱。