19世紀末，日本總督府官員發現阿里山森林的資源豐沛，視為至寶，於是興築阿里山鐵路開發阿里山林木。20世紀初，嘉義市製材規模與產能曾是東洋第一，不僅是全台木材集散中心，更是台灣第5大城市。

俗稱「杉池」的貯木池，早年面積廣達16萬2000多坪，約可貯木2萬8000立方公尺。為了搬運體積巨大、動輒重達數噸的原木，日本人從美國進口鋼索捲立起重機，也就是俗稱的「天車」。美製的移動式塔型架空鋼索起重機，塔高20公尺，以電力驅動，可以荷重16噸，吊卸巨木作業時，蔚為奇景，連日本親王來台視察時，也都特別前往參觀。

日治時代及台灣戰後初期，遊客或學生畢業旅行都會到嘉義市「杉池」一遊，並以「天車」作為背景拍照留念；如今「杉池」因伐木業沒落，大部分水域已被填平，僅留文化中心北側一個迷你型水池。