台灣有許多老式建築，呈現許多傳統建築方面的功用以及美學概念。其中，屋子兩側之牆面稱之山牆；屋頂正脊兩端不翹起的部分，使垂脊由前坡順勢滑向後坡，形成拱起樣，狀似馬背，故稱之馬背。馬背與山牆是一整體性的造型，故而常以「山牆馬背」做為稱呼，在早期建築作用是運用於與鄰居的住宅隔開，具有防火的作用，現今則以建築美學視之。
霧峰林家第二落的山牆馬背屬於金型馬背（又稱『圓角馬背』），因與傳統的風水觀念的關係，馬背的形式分別有金、木、水、火、土等基本造型。另外在馬背下的山牆上則有浮雕裝飾增添華麗感，這部分稱為「懸魚」。「懸魚」，「懸」即帶有吊掛的意思， 吊掛著的魚，主要是因為早期老式房子多木造結構，最怕的就是失火，故而以魚來裝飾取意防失火，也有諧音「年年有餘」之意，後來在建築構造當中，「懸魚」成為建築美學的構件之一，後來懸掛物件樣式琳瑯滿目，包括懸掛元寶、書、畫、錢、靈芝、珠、葫蘆、花籃、雲龍，以及獅子啣劍等等，這些物件均帶有吉祥意，仍統稱為「懸魚」。