「補機」是「輔助機車」的通稱，也叫「輔機」。通常補機多只停候在苗栗站，但為了因應春節期間加開班車，三義也會加停補機，賴德湘這張老照片，停格了歷史現場，為1990年代的三義車站封存了補機身影。

舊山線因為坡度陡峭，動輒千分之二十以上的坡度，常常導致火車爬不上坡、脫軌、誤點，必須有「補機」停候，準備給爬不上坡的火車增加馬力；其他因天候、本務機車故障，也需要輔助機車救援。鐵路管理局行車實施細則第一章總則，第二條本細則用語之釋意：「輔助機車：指因列車行駛上坡道等，本務機車超過牽引定數時用以輔助該列車行駛之機車」。沒有掛列車的「補機」是舊山線的尋常風景，只見龐然車頭安靜守候，等著出任務。