關於布袋戲的起源，民間普遍傳說是明末一位屢次落第的書生，上京赴考時借宿呂洞賓廟，便祈求託夢預卜考試吉凶，結果夢見一老翁在他掌上題了「功名歸掌上」五個字，本以為此次必定高中，沒想到依然落榜，在返鄉途中受到懸絲傀儡戲的啟發，靈機一動以手掌操縱戲偶，發明了掌中戲，到各處表演後大受歡迎，應了「功名歸掌上」的真意。台灣的掌中戲大約是在清朝時由福建的泉、漳地區傳來，最初的演師多來自唐山，以「南管」戲曲為主，當時台灣並無掌中戲劇團，後來才開始有人學習此項技藝，並組成本地劇團，之後融合本地的劇種，逐漸發展為使用「北管」戲曲，此為台灣掌中劇的一大特色。而布袋戲的劇目也從傳統劇目，日治及戒嚴時期的政治宣傳類，慢慢發展成以娛樂為主的金光戲類，到現在的廣播電視類，題材及表演形式都更廣、更多變化。