回顧原住民的遷移，1960年代以來，大量的原住民移往都市謀生，填補了漢人城鄉移民的社會底層工作，他們主要是從事勞力密集、技術低、高危險性、流動量大的勞動工作。從部落到都市謀生的原住民，有為數甚多的流動性人口。1980年代，分布在各大都市就業謀生人數估計約83,000人，佔原住民總人口數四分之一強。

實際上，原住民社會的外流人口，很難有一確切的統計數字，據1989年省政府民政廳副廳長吳堯峰的〈都市山胞政策之回顧與展望〉一文，引用警務處的統計資料，設籍人口數共有46,975人，至於未設籍而實際在非原居地工作或生活者，除了從事遠洋漁業者，約有17,864人，其餘未曾做過系統調查。

往都市謀生的原住民，且與景氣、季節相關而有所變動，例如從事礦工的流動率高，連礦物局都無法算出究竟有多少原住民礦工，吳堯峰綜合各項資料，推算實際在都市謀生（包括海上船員）的原住民約為八萬人。若以此推算，則原住民總人口數中，每四人便有