在進香隊伍中，「三十六執士」自稱是媽祖的「軍將」，據說是古時「天上有三十六天罡的天兵凶神、地下有七十二地煞的地兵惡煞」的傳說演變而來。 據說三十六執士所持的，是十八種中國古時有名的武器，意即「十八般武藝」。

相傳在台灣，古時有俗語：「可過得西螺，無法過虎尾」，因為彰雲一帶，武館興盛，各路隊伍行經皆需「借路」，為防安全，故有較量之舉。

或說與「宋江陣」有關，「宋江陣」相傳是宋江率領梁山108條好漢攻擊某城時，所採的武術陣形。由身懷武藝的三十六人為一組，以十八名做成圓陣，形成兩重環陣，由一「頭手」執旗站立中央指揮，隨著鑼鼓鐃鈸大作之聲，各旋轉揮動武器，變化各種武器。