為甚麼會有貝殼杉的稱號？因為在幼枝掉落之後，遺留在樹幹上脫落的痕跡就好像貝殼的形狀因而得名。他和竹柏長得很類似，但比起竹柏，貝殼杉顯得更為巨大，最高甚至可以長到50公尺以上，有著世界上最大的樹型樹種之稱。 此外，貝殼杉還是非常稀有的活化石，其祖先可以追溯到侏儸紀時期，在地球上已經存活好幾億年，在紐西蘭還有一座全是由貝殼杉組成的森林，其中活最久的樹木更是活了3000年。 貝殼杉的毬果也很特別，上方有梗之外，還長得很大顆，跟拳頭差不多大小，種子外殼呈現螺旋狀排列而成，還可以將它一層一層的撥開觀察裡面的構造。因為貝殼杉的木材耐用強韌，很適合加工成像是樂器、獨木舟等物品，被認為是世界上強度最高的軟木之一，是十分優良的樹種。