祭孔之始，起於孔子逝世後第2年（公元前478年）魯哀公將曲阜孔子舊宅改立為廟 （今曲阜孔廟），並按歲時祭祀，為諸侯祭孔之始。漢高祖 12 年（公元前 195 年）以太牢（牛、羊、豬）祭祀，為天子祭孔之始，接著歷代帝王皆將祭孔列入官祀。「釋」有解說、放開之義，「奠」為祭祀、呈獻之義，「釋奠」一詞指的是祭典儀式，在祭儀過程中敬獻牲品、酒等祭品，並獻以舞樂，後成為祭孔儀節的代名詞。 鄭氏時期臺南孔廟如何進行釋奠禮並無文獻留存，而不詳。臺灣劃入清版圖 後，於春秋二季以「釋菜禮」祭孔，並無舞樂，只以簡單鼓吹迎送。到1711年（清康熙五十年）才統一為清制。 日治皇民化時期，曾被日本政府接收列管，祭孔改為神道儀式。戰後，以成書院成員重新組織，再以《聖廟釋奠儀節》、《同聲集》為依據，恢復傳統漢人釋奠禮。此時期在舉辦日期上則發生變化，過去臺南孔廟秋祭日期為承襲明清以來之制，擇於農曆8月27日進行，1952年（民國四十一年）從農曆換算成國曆，並訂為教師節，祭孔秋祭調整為國曆9月28日，儀式仍維持過去清領之傳承，僅將跪拜之禮改成鞠躬之禮，並逐步開放女性與祭，不過禮樂生仍舊維持由男性所擔任。