臺灣對於漢生病（痲瘋病）患者的安置與收容自清領時期便已開始。由於受限於醫療科技，以及對漢生病的不瞭解，歷經日治時期至戰後國民政府遷臺，政府對於漢生病患之安置皆採取隔離安置之方式。院區創建於昭和五年（1930年），由日本官方強制介入執行，全部院區由行政、醫療、生活起居、信仰、市場、餐廳、澡堂、福利社等建築群組合而成，不僅只是醫療單位，同時也是院民終身之住所。 國民接收初期，由於物資缺乏、醫療專業人員不足加上區域治安欠佳，導致樂生院史度過一段混亂而困難的時期。民國四十三年（1954年）收容人數已超過上限，便結合美援擴建院區，安置龐大的人數。到民國六十年代以後，原以美援為主的援助體系在政經環境變遷下退出臺灣，樂生院的設備轉由本國官方預算支持，而來自民間的捐助則以日本笹川財團為主。至民國七十四年（1985年）止，樂生療養院內的病患宿舍已高達56棟，病床數也有970床。自民國八十三年（1994年）至民國九十六年（2007年）間，歷經諸多抗爭行動，院區建築保留49棟建物。