媽祖信仰最原始是屬於「女巫信仰」。按南宋廖鵬飛所撰《聖墩祖廟重建順濟廟記》記載：「初，以巫祝為事，能預知人禍福」；而南宋高宗莆田進士黃公度＜題順廟＞詩亦有：「平生不厭混巫媼，己死猶能效國功」。宋黃巌孫撰《仙溪志》卷9＜三妃廟＞：「順濟廟，本湄洲林氏女。為巫，能知人禍福，歿而人祠之」足見媽祖最原始形象乃女巫信仰。此外，宋李俊甫的《莆田比事》言：「湄洲神女林氏，生而神異，能言人休咎，死廟食焉」。丁伯桂《順濟聖妃廟記》：「少能言人禍福，歿稱通賢神女，或曰龍女也」。所謂神女、龍女應指其具有神通，能預知未來吉凶，故死後受人崇拜。 媽祖在宋徽宗宣和4年（西元1122年）因路允迪出使高麗海難事件賜「順濟」廟匾，此為媽祖首次受到官方的褒揚，當時媽祖信仰可能已在民間流傳久遠。而媽祖第一次得到皇帝冊封，則在宋高宗紹興26年（西元1156年），封為「靈惠夫人」。隔二年加封「昭應」，而後孝宗時又因救瘟疫、平海寇等神蹟再加封「靈惠昭應崇福善利夫人」。 至宋光宗昭熙年間又以連年救旱救疫晉封「靈惠妃」，自此至宋亡皆封為「妃」級。到元朝因航運的發達，媽祖信仰日益普及，媽祖的地位也愈來愈崇高。元世祖至元年間，以媽祖保護漕運晉封「天妃」，此後成宗、文宗、順帝皆有加封，而位階仍為「天妃」階級，其原因都與保護漕運有關。 明成祖3年（西元1405年）曾恢復「靈惠夫人」封號，隔二年又封為「聖妃」，至永樂年間，因派遣鄭和下西洋尋找惠帝、宣揚國威，由於航海需仰賴媽祖安定軍心，又加封為「天妃」。清康熙19年（西元1680年）鄭經敗走廈門，退守台灣，清近已作攻台之準備，為爭取民心乃封媽祖為「護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃」。康熙22年（西元1683年）施琅將軍攻克台灣，為避免功高震主引來殺機，託言媽祖顯靈助戰，翌年康熙冊封媽祖為「天后」，成為位階最高之女神。 媽祖信仰為台灣重要的民間信仰，也是移民社會和海洋文化的表徵，台灣民間供奉媽祖的廟宇、神壇、民宅和舟船數量眾多，而媽祖的信徒更是遍佈世界各地不可計數。關於媽祖的身世，自宋代以來即有許多版本，各地文獻方志、碑文均有不同說法；直到清代以降，民間大致採信明僧昭乘所著《天妃顯聖錄》之說，有關媽祖身世的說詞才日趨一致。關於媽祖的誕辰，台灣民間皆認定是農曆三月廿三日，其實在宋元兩朝文獻中均未提及媽祖誕辰；明代之後才訂為三月廿三日。按李獻璋所撰〈元明地方志的媽祖傳說之演變〉考證 ，乃因明代船舶多於三月返航，按慣例須祭拜媽祖以酬謝神恩之故。 「遶境」出巡是台灣民間信仰最為普遍常見的活動，所謂遶境是指神明巡視轄區，一般神明也有所謂「溫庄」的活動。遶境出巡屬於角頭性的例行性活動，目的在巡視地方驅除邪煞、祈求合境平安。「進香」則是神明前往外地拜會，是神與神，人與人之間的聯誼活動，大甲鎮瀾宮原本是大甲、大安、外埔和后里地區五十三庄的信仰中心，其進香目的地，日治之前是前往湄洲嶼朝天閣謁祖進香，甲午戰爭之後，轉往北港朝天宮進香，自民國77年（西元1988年）起則改往新港奉天宮「遶境進香」。