日治時期以前的淡水河，河道深廣船隻暢行無阻，不只沿岸各鄉鎮的交通仰賴淡水河的水運；對海外的貿易通商，也利用淡水河的河道運輸。其中最特別的景像是，靠近三重岸邊的長元街一帶，有一大片的水肥搜集場；這些人體的排泄物，就靠著淡水河的水運，輸送到蘆洲、八里、五股、新莊等地的菜園，做為廉價的有機肥，是大台北地區蔬果的營養品。早期交通不便、科技落後，常出現溺死於淡水河的事件。為超渡這些死於非命的亡靈，每年農曆7月，會在淡水河中的沙洲，搭起道壇，請道士誦經超渡；築起戲臺，上演民間百戲。好奇的住民，僱船渡河看戲，或站立於橋中向下俯視…儼然一幅特殊的「民俗百戲圖」。 

無可否認的，淡水河每因風災伴隨充沛的雨量，淹沒附近的鄉鎮，造成生命財產的損失。水患退潮後，是居民發橫財的契機；有經驗的住民，到河旁撿拾銅、鐵等金屬物品；遇到漂流木，則視情況將木材整理成可用之建材；或將造形特殊的木料雕成各式藝術品，連殘碎的樹枝也當成生火的材料。颱風過後，擱淺在岸邊的報廢船隻，被善於利用地形的人士在船上開設茶館，供人休憩。淡水河平常風平浪靜，船隻搖曳生姿；加上藍天碧水、綠樹…已是一幅天然美景。清早時刻，岸邊有成群結隊的婦女，利用清澈的水一邊洗衣一邊聊天，多麼愜意。除此之外，有經驗的居民則視情況在河中捕魚、挖掘蛤蜊或抓高價位的鰻魚。三重岸邊有固定不動的船隻，在河下挖掘河沙，既可減少河道淤塞，所得的河沙充為建材使用，可謂人河兩利、互為依存。岸邊人跡稀少的陰暗處，有人在捕捉紅蟲、孑孓等生物，做為鰻魚或金魚的飼料。

民國50年代（1960年代）以後，因經濟發展的需要，淡水河承受著嚴重的污染，使上述有趣的景象消失迨盡。今日又因環境保護的覺醒，淡水河又慢慢的走向清澈，但距離早期無污染、多彩多姿的景象，仍有一段很長的距離。