恆春座落於恆春西臺地與東側中央山脈尾閭之間的縱谷平原間，古稱瑯嶠。清同治10年（1871）有琉球漁民發生船難，其中有五十四名漂至南臺灣恆春半島東岸八瑤灣附近，上岸後遭當地原住民殺害。同治11年（1872）又有日本人也在南臺灣遇害，引起日本輿論爭議。 日本與清廷交涉後，得知清廷視生番為「化外之民」，聽憑處理，遂在清同治13年（1874）任陸軍中將西鄉從道為臺灣蕃地事務都督，率軍犯臺。日軍在射寮（今車城鄉射寮村國家海洋生物博物館所在）登陸，與原住民交戰，死傷多人；而後採迂迴包抄戰術大敗原住民，佔領牡丹社，是謂「牡丹社事件」。 日軍在此地建築營寨，並與居民簽租地合同，屯田墾荒。清廷得知消息後，趕緊派船政大臣沈葆楨為欽差大臣，全權與日軍交涉。待事件告一段落後，沈葆楨為有效管理琅嶠各番社，乃上奏朝廷，建請設縣築城。沈葆楨的建議得到朝廷的准許，乃在清光緒元年（1875年）正式設縣，以該處氣候四時如春，故取名「恆春」（屠繼善，1960：1~2），並著手籌劃興建城池。 恆春城的興建由臺灣道劉璈負責籌款並繪圖，恆春縣首任知縣周有基負責督造；從清光緒元年（1875）農曆10月18日開始動工興建，鳳山及嘉義二縣多位士紳分別承築縣城的各段工程，至清光緒5年（1879年）農曆7月15日告成（屠繼善，1960：44）。 城池之規模，計周長880丈，城基厚2丈、外牆高1丈4尺5寸，內牆高1丈3尺4寸，牆寬1丈六尺，以三合土版築構成。城分四門，除南門稱「明都門」外，其餘則以「東」、「西」、「北」門稱之。（屠繼善，1960：43）。恆春城自創建後歷經多次的風雨侵襲而遭破壞，在清光緒19年（1893）曾經整修。日治時期因颱風侵襲而受破壞，兼以日人允許民眾取城垛以重建家園，致使恆春城遭受嚴重毀壞（漢寶德，1987：81）。 牆上設雉堞1,384垛，且有頂砲臺四座，窩舖8間。城門內各建卡房一所三間，門間設排水涵洞4個。城牆外有寬3丈2尺、深6尺5寸濠溝一道，溝上築橋，每門一作，長2丈5尺、寬1丈2尺。古城內街道呈雙丁字型，城內居民多集中於西門、南門附近，北門一帶則為練兵營，甚少居民，東門為昔日臺南郡至卑南必經之地。城內的建築有縣署、典史署、文廟、同善公所、天后宮、風神廟、城隍廟、福德祠、三山國王廟、白龍庵、五龍君王廟、觀音廟等等。 二戰後因交通道路及學校用地的拓建，致使東門段的城垣在民國52年（1963）及民國57年（1968）先後遭拆除，民國69年（1980）整修南門城樓，民國72年（1983）整修東門及城樓，城垣則因乏人管理而雜草蔓生（漢寶德，1987：81）。就整個恆春城而言，無論是清領末期或是日治，猴洞山一帶是神聖的廟宇集中地；而東、西門街交叉處屬於縣署、典史署、同善公所（後改為郡役所、派出所等機關）所在，其中北邊一大片土地是軍事用地的練兵場；日治時，除了強行拓寬縣前街（今中正路），以加強政治權威外，更在北門外興建神社，使其與政府機關、練兵場交結成為一更神聖的日式空間，而在猴洞山城牆以西，又有一恆春糖廠。二戰後的恆春改隸高雄縣，直到民國39年（1950）正式歸入屏東縣縣治至今。 現恆春城四座城門依舊存立原處，係清領時期所建城池中較為完整保存的古城，惟因門洞太小，且路面不斷填高，造成西門門洞屢遭過往車輛碰撞而毀損。至於城垣部分，目前屏東縣政府正在進行整修，待他日整修完畢後，定能彰顯恆春古城的傳統風貌。