二沙灣砲台在1841年即已存在，不過，當時的砲台是在山下的基隆港邊，為台灣兵備道姚瑩所建。鴉片戰爭時，英國軍艦曾攻擊基隆港，但被鎮守在二沙灣砲台的清兵擊退。1884年清法戰爭時，法軍攻打基隆港，二沙灣砲台被炸毀。戰後，劉銘傳鑑於二沙灣砲台為鎮守基隆港口出入的要津，大約在1885年或之後，在二沙灣海邊的山上另建新式砲台，聘德國人監工，將全區分為營盤區和砲座區，用以防禦北台灣的門戶，並題為「海門天險」。