下渡頭是清治時期的官渡，是宜蘭重要的渡口之一，依《噶瑪蘭廳志》的記載，當時主要渡頭是下渡頭渡，往上游可以通達員山大湖地區的船仔頭，往下游可到達大堀官渡(今壯圍大福)。因應季節變化，河水較大的話，由西門啟航，流量小則改從下渡頭。在宜蘭河改道前，下游即從下渡頭(今七張里和新生里之間)蜿蜒北上，流經壯圍鄉的五間、功勞、古亭笨等地，最後由正口烏石港入海。 1892(光緒18)年發生一場洪水，使得宜蘭河的水道產生劇烈改變，在今慈安里慈安寺旁，朝著東南另沖出一條新的河道，地方耆老將此次宜蘭河下游改道的事件，稱為「反溪路」。關於這次水害的情況，舉人林廷儀曾留有一對聯：「風吹大枝尾，捲東捲西；水崩下渡頭，河南河北」，日人田代安定對此事件也有紀錄。 蔡欣茹、吳敏顯〈宜蘭河流域早期航運〉一文中提及在老一輩的記憶中，過去在下渡頭操控渡船的梢公有「萬盛仔」、「林吳俊」，單趟航程約十分鐘，水淺時用竹竿撐，水深時用槳划。早年搭乘一趟渡船要花一錢，當時一天工資才二角，因此河道水流低淺時，農民在回程時常挑著空菜擔涉水渡河，省下一筆錢。這種以載客為主，貨物為輔的下渡頭，在木橋、石橋、和水泥橋的一一舖設後，漸漸失去船影。