宜蘭市小東里因為在小東門外而得名，這個區域在清治時期屬於艮門，就是東北方的意思。宜蘭舊城除了四個城門外，在舊城東路及聖後街交會處，相傳另建有一個規模較小的城門，因位於城之東方，乃稱為小東門，又稱迎春門。1940(昭和15)年宜蘭建市後，本區屬於富町。戰後，定名為小東里。1978(民國67)年部分區域劃歸為菜園里，2014(民國103)年慈安里部分區域則劃歸小東里。小東路則是小東里通往宜蘭市區的主要幹道。 這個地方以前是屬於溪埔地，沙質的土壤比較適合種植淺根的蔬菜，因此，附近居民多以種菜為主。戰後，市區發展重心還不在這裡，所以能保有許多菜園及日治時期的宿舍。近年來，因為宜興路及和睦路的開通，加上宜蘭河整治與美化工程陸續完成，菜園和日治時期宿舍已經逐漸消失。