齋教指「在家佛教」，認為是明朝時來自禪宗的變異，教義與佛教雖無差異，但卻加入了儒、道的教義，與僧侶不同之處是「不出家、不穿法衣、不剃頭，以俗人身分於市井營生」，其身嚴正，能守戒律，常貫徹素食主義，因此被稱為食菜人，信徒之間互稱齋友。齋教興於明末，清代漸次向台灣傳播。乾隆十三年，福建北部爆發一次老官齋教的暴動，之後官府對之大肆搜剿、查禁，此一查禁事件影響深遠，從後來的資料顯示，幾乎所有台灣齋堂的創立年代都在此事件之後。齋教傳自中國大陸，分為三個派別：先天派、龍華派、金幢派。三派的教義在守戒、儀式、經典、祭祀上大同小異，同以戒律為本位，又稱「持齋宗」。最嚴格的是遵守五戒十善，特重殺生戒及素食，故俗稱食菜人。尤其是龍華派有「過公場」的修行，常在各齋堂研究學習，以同時取得法階。先天派是絕不吃肉、禁婚嫁，龍華、金幢兩派可以結婚，也不絕對強制素食。齋教從福建傳入，先在台南建立齋堂，然後由南往北陸續發展，而新竹市在清代中、末葉成為齋教和齋堂的重鎮。 新竹的齋教以龍華派最盛，先天次之，金幢最後。而先天派在日本統治時代還有兩座齋堂成立，其他兩派則無。新竹市的許多齋堂成立都和當地望族鄭如蘭家族有關，這方面的史料值得繼續挖掘研究。