宜蘭市慈愛寺主祀南海觀世音菩薩。依據耆老翁自衛的說法,本寺在1881(光緒6)年以前原是主祀福德正神,附近有大片土地都是土地公地。之後,信徒從中國迎請南海觀世音菩薩木雕神像入寺供奉。不過,廟內仍奉祀土地公、土地媽神尊,而鐵製功德箱上的「大媽廟.福德祠」字樣,廟裡柱聯也寫著:「福壽東海開勝景 ,德靈分南海迷人」 ,皆表示本寺與福德祠有很深的淵源。 早期醫療並不發達,信徒如果身體不適,便會到本寺求藥草,起乩扶鸞,派藥草,信眾認為大媽會出藥保平安大吉,所以稱為「大吉大媽」,本寺又稱為「大媽廟」。後來取其慈悲博愛百姓的意思,定名為「慈愛寺」。 本寺最早是木造建築,前方的廟埕廣大,平時有賣菜、賣豆腐等攤販。節慶時,則舉辦各種民俗活動,中秋節有盪秋千、踢罐仔,元宵節時有猜謎、舞龍,慶典時則有過金火儀式。但是,受到都市發展的影響,1984(民國73)年本寺拆除進行改建,將神尊暫移南館市場二樓供奉,後又迎至本寺後方倉庫處。然而,因倉庫位於小巷內,出入不便,1992(民國81)年,遷移至現址。本寺原有一個大媽會,名為「金合社」,每年聚餐吃會,後來因成員凋零而解散,後代子孫將該神明會先賢聯轉交本寺保管。
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