宜蘭市慈愛寺主祀南海觀世音菩薩。依據耆老翁自衛的說法，本寺在1881(光緒6)年以前原是主祀福德正神，附近有大片土地都是土地公地。之後，信徒從中國迎請南海觀世音菩薩木雕神像入寺供奉。不過，廟內仍奉祀土地公、土地媽神尊，而鐵製功德箱上的「大媽廟．福德祠」字樣，廟裡柱聯也寫著：「福壽東海開勝景 ，德靈分南海迷人」 ，皆表示本寺與福德祠有很深的淵源。 早期醫療並不發達，信徒如果身體不適，便會到本寺求藥草，起乩扶鸞，派藥草，信眾認為大媽會出藥保平安大吉，所以稱為「大吉大媽」，本寺又稱為「大媽廟」。後來取其慈悲博愛百姓的意思，定名為「慈愛寺」。 本寺最早是木造建築，前方的廟埕廣大，平時有賣菜、賣豆腐等攤販。節慶時，則舉辦各種民俗活動，中秋節有盪秋千、踢罐仔，元宵節時有猜謎、舞龍，慶典時則有過金火儀式。但是，受到都市發展的影響，1984(民國73)年本寺拆除進行改建，將神尊暫移南館市場二樓供奉，後又迎至本寺後方倉庫處。然而，因倉庫位於小巷內，出入不便，1992(民國81)年，遷移至現址。本寺原有一個大媽會，名為「金合社」，每年聚餐吃會，後來因成員凋零而解散，後代子孫將該神明會先賢聯轉交本寺保管。