早期在漢人入墾時，多以私設埤圳維持農田灌溉，清代臺灣埤圳之開鑿，專為灌溉之目的，對於民間資源之開發，官方每加保護與監督。凡埤圳之開設，皆需取得官方之「圳照」（就是官方承認埤圳主之權益所發給之水圳執照）。取得圳照之人，需要執行圳務（包括修護及供水等），繳納正供及水租等項目。一方面官府承認埤圳主（即埤圳權利所有者，又稱圳主、圳戶、港戶）之權利，另一方面則要求其負擔埤圳之正供錢糧義務。 1765年（乾隆三十年），大墾戶吳洛（墾號「吳伯榮」）修建萬斗六圳，引烏溪灌溉約一千餘甲田園。1838年（道光十八年），霧峰林家林定邦修建「阿罩霧圳」（今霧峰圳），後因開墾土地面積逐漸擴增，就將其他埤圳，如「番仔圳」、「丁臺圳」、「南勢圳」等合併為中型水圳。由於設施的完備，伴著促進商業興盛的土地「墾戶制度」，移民耕墾勤奮，霧峰水利發達，所以農業豐富，中部米產數量大增，成為當時臺灣最大米倉。