蘇花公路的前身，就是清同治13年至光緒2年間，沈葆楨來台時所修築的三條連繫台灣東西兩岸交通的道路之一，即所稱的“北路”。清同治13年，日本人以琉球漁民被台灣山胞所殺為藉口，由陸軍中將西鄉從道率領，出兵台灣琅橋，發生了震驚一時的“牡丹社事件”。當時清廷為了鞏固邊防，即於同治13年9月至光緒年正月間，派沈葆楨來台展開築路的計畫，用開發山地的實際行動來安撫台灣山胞。這三路分為南、中、北三路，北路就是蘇花公路的前身，自開鑿到完成大約費時兩年，路徑崎嶇而狹窄，尤以清水斷崖處最為驚險；至光緒三年後，即因道路無人監護而荒廢了，光緒8年曾重修一次，但後來因為沒有屯兵駐守，道路又荒廢了。日據期間，經日人多次擴修為公路，並於民國二十一年完成和仁至太魯閣段的隧道工程而正式通車，時稱“臨海道路”。當時仍常受自然環境的影嚮而遭受摧毀的命運。光復後，列入省轄道路，改稱為“蘇花公路”。並開始搶修各處受損路段，而公路亦採行管制放行的方式，直至民國79年10月25日改為雙向通車，加寬的公路使得車輛更加絡驛頻繁，時至今日，蘇花公路已有一百多年歷史。