淡水河為台灣航運最便利之河川，在清代航運可上達大溪。它流經的地形又有盆地、河岸、谷地等變化，河域內的產業條件亦充足，盛產或稻米、茶、煤以及樟腦。所以在清代發展起南的聚落城鎮甚多，且各具代表性。由於主要街道與碼頭或河岸平行，因此街道兩旁的街屋亦只有一邊臨接碼頭。在連續式的街屋中，每隔一段距離出現橫巷，這條橫巷除了連通碼頭外，也具有防火巷的功能。街道沿著河岸發展的城鎮之例很多，屬於淡水河流域的有淡水、關渡、大稻埕、新莊、錫口、南港、汐止、三峽。台灣中南部還有療港、東勢、朴子等。河水河流域沿岸城鎮中也有市街呈「井」字形的，如士林在咸豐九年漳泉械鬥被焚，縉紳潘永清再糾民眾倡建新士林城於成址，先定路線及水溝，劃定店舖，中央定為慈誠宮，四周設井字形道路系統（即今天小東、小西、小南及小北街）。並在街之東西開鑿兩條運河，除用為防禦之護城河，並兼具航運之功能。很可惜，這個與基隆河水道有良好關係的計劃城鎮，在近年的填河措施下，士林已經喪失了優美的「水環境」。淡水河系污染整治計畫，以併行推動五大願景：旱季不缺氧，河面無垃圾，水源水質可確保，休閒遊憩去處多，泛舟垂釣環境好，為整治計畫目標最高的指針。河面無垃圾：已封閉台北縣淡水河系沿岸十二處垃圾場，及配合清運移除新莊、三重、土城、板橋及樹林等五處沿岸舊垃圾堆置場之腐植土（總計944萬噸，目前已清運820萬噸），期大幅改善垃圾傾棄河岸。再配合河面垃圾清除及新建完成運轉之八里等六座資源回收廠，以確保河面無垃圾。休閒遊憩去處多：截至九十年底止已完成四十六處河岸綠地計約9百餘公頃（如大佳河濱公園、華江橋雁鴨公園等），已較七十七年整治前原有綠地(約一九二‧四公頃)面積大幅成長。預計至九十二年以前，淡水河沿岸綠美化綠地面積，總計可達一千四百餘公頃的休閒遊憩綠地供大台北地區民眾使用。泛舟垂釣環境好：保護河川生態完整性是淡水河系污染整治的目標之一，近年所做的魚種調查資料顯示，基隆河有四十六種、新店溪有三十七種、大漢溪有二十六種、淡水河本流有十五種魚類。有增加之趨勢。

基本資訊