柳川原名大墩溪，由臺中縣潭子鄉流入市區，再向南流入烏日鄉，昔時為漢移民集居之地。河川兩岸巷衢縱橫、民居櫛比麟次，為古稱大墩的臺中市起源之地。日治時期整治流經臺中市中心的柳川，並在兩岸遍植柳樹，大正5年（1916）由臺中廳長與民間士紳協議，以兩岸夾柳命名為「柳川」。由於臺中市實施「市區改正」（即都市計劃）後，市區井然有序、綠樹蒼鬱，而被日人視為「臺灣的京都」，流貫市區的柳川、綠川也因而被比擬為京都的加茂川。