淡水河流域為臺灣眾多河川中唯一富有航運之利的河流。在漢人未移居臺灣北部時，流域周圍的原住民凱達格蘭族，早在漢人未移住臺灣之前，便開始利用「莽葛」(Banka，又譯「艋舺」，原住民語，意指獨木舟之類的小船)往來於河流之上。到了清朝統治臺灣以後，淡水河出海口附近的滬尾(今淡水)、八里坌(今八里)成為與大陸對渡的港口，淡水河沿岸也迅速建立漢人的聚落，如大稻埕、艋舺一帶，而道光年間之後，艋舺更成為臺灣北部最繁榮的地方。