豪華戲院。宇宙渾沌初開，浩瀚太空之中，一輪太陽出現，照著一灣新月，映在一顆星球上，那便是地球形成的開始，熾紅的流岩慢慢凝固成地球，風雨形成海洋，地球上的生命逐漸滋生，在廣闊的原野上，滿身黑毛的猿人開始出現，他們與野豬共處覓食，大地一片寂寞，不知饑寒為何，這些猿人便是傳說中的人類的祖先，他們爭食只會叫囂，而尚不曉動武；不知過了多少時候，另一族的猿人無意間使用動物的遺骸敲擊，學會了持物敲打後，才懂得使用工具搏打一族和動物以充饑，而人類的文化則在這批猿人發現一塊方石埋在大地上，受陽光的薰炙後才逐漸產生，太空船的航程繼續發聲隆隆之聲........到了公元二零零一年〈即二一世紀〉，人類已在月球上，建立一處千人基地，準備發射載人太空進軍。在離地球兩百英里的太空軌道上，有一個直徑六百英尺的輪狀太空船站，是由地面發射到太空軌道上的零件組合而成的；在太空站與地球之間，由一架類似客機的霍劍動力三角翼飛車負責運輸旅客，這是名叫「獵戶座」的太空飛車，每次可載四十人，在太空站和月球之間，由一個直徑大約五十英尺的「白羊宮」空泡，由火箭推動，在毫無重量的環境中，往返渡人。在月球基地上，太空人建立了孤立的基地，正如科學家在地球南極冰冠上所建立的科學船，船上以原子能發電，交通車中有自被空氣和氣候。太空人在月球的一個夜裡，進行探測活動時，由於「泰喬」陷坑附近的強大磁場影響，基地的工具都告失常，陷於混亂狀態，經過調查，他們在地下挖出一件巨大黑色獨居人造物體，用原子儀器測驗結果，顯示係由一種有智慧的生物在四百五十萬年以前埋置的，夜盡天明，經過陽光一照，凹物體竟發生了四種強力無線電信號，似乎是一隻警鐘一般，警告某種超級智慧生物，人類已開始探測銀河。是誰安置這個陷阱？科學家在向人造衛星查詢他們的位置，以及他們當時收到的無線電的強度之後，斷定這個獨居物體的信號，發向木星系統。因此，地球人開始計畫乘坐一艘定名為「發現號」的六萬英尺長的句型太空船，以分裂流漿為動力，往外太空漫遊、探險，太空人乘坐再另一端五十英尺範圍內，由一架四十二英呎大的離心力機供應重力，目的地擇太陽系的木星；「發現號」只能做有去無返的太空飛行，而太空人決定不故一切後果，冒險前往，此一巨大的太空船也是由發射道環繞地球的太空軌道上的包裹拼成的，五名自告奮勇的太空人，從事這項航行。