大世界。這故事發生在租界時代的上海。這所謂「十里洋場」的都市，一面是紙醉金迷，城開不夜，一面是天愁地慘，日月無光。在那些為文明所遺忘的貧民區裏，一天不知道要搬演多少悲劇。有一家極下等的小客棧聞家店，可以做為這種區域的標本，這而經常匯集著許多三教九流的人物，陸離光怪，而又各有一串悲慘的故事與奇怪的經歷。落魄的大少爺金不換，享盡榮華如今只落得倚靠他的女人林黛玉賣淫為活，還處處不脫他的大爺架子。饅頭張嫁過三回人，守了三回寡，宣言從此不再出嫁，卻暗暗看上了老板娘賽觀音的叔叔，那個忠厚而顢頇的巡捕石敢當，一個唱露天舞臺的是當年紅極一時的名角，現在被人沒名沒姓的管他叫「戲子」。賴皮匠終日辛勞，卻依然債臺高築，賴嫂子阿滿偏又纏綿床第，病入膏肓。清道夫四喜子性情粗暴，原是曾經做過大牢的硬漢，報販牛三是稀有的快活人，同時也是一無所有的人。走方賣藥的金老頭，走遍江湖鬚眉皆白，一片菩薩心腹，常愛給人一點鼓勵和安慰。年輕豪爽的楊七郎是個小偷，然而他的比較富足的生活，竟使他變成全店最受注意的人物。.......... 店主聞天師，陰騭刻嗇，收賊贜，放重利，無所不為，房客沒一個人不對他頭痛。老板娘賽觀音，妖媚潑辣，受不住聞天師的壓制，情感反而特別放縱，渴需出路。她跟楊七好過一陣子，可是楊七漸漸厭棄了她，卻愛上了她那天真可愛的妹妹，妒和恨逼瘋了她，小妹就成了她虐待的對象。雖則同時她又另有了相好。小妹無垢的愛燭照著，同住人們的悲劇生活刺激著，楊七一心要從偷竊的圈子裏跳出去，賴皮匠因為欠債欠房錢，被聞太師扣下皮匠擔，趕出聞家店，把重病的賴嫂子當場逼死，死後連一口棺木都沒有。這可惡的場面更叫楊七痛下決心要改行。可是他四出奔走的結果卻是失望。他是小偷，他沒法找到事。同時賽觀音還死心眼兒矚著他，並且誘惑他害死聞太師，她好得到解放，並且得到死鬼那分搜括來的財產。楊七不上當，賽觀音又受了新相好小方的攛掇，索性一不做，二不休，打算毒死聞太師，賣掉小妹，從此無罣無礙。小方是流氓，他的哲學是。「你不吃人，人就吃你」，因為這是個吃人的世界。聞太師卻還以為賽觀音跟楊七有來往，而楊七之所以跟她好無非是圖她的錢。他決計斬草除根，到巡捕房告發楊七。同時楊七經不起種種煩憂，正決心跟小妹遠走高飛。人是這樣的可憐，陰謀惡計偏跟不幸的遭遇糾結在一起了。一天清早，楊七帶著小妹私奔，剛出聞家店，卻讓剛從巡捕房告發回來的聞太師迎面截住。兩下衝突起來。楊七憤然一拳，竟打聞太師打倒在地，因為他是剛好叫賽觀音下了毒的。楊七成了殺人兇手，鋃鐺入獄，背叛徒刑十年。小妹受盡折磨，到此還被賣為娼。什麼都絕望了。最後留給她的一條路是自殺。 這是好心的全老頭的慨嘆：「這世界好冷啊。好人受苦受難。壞人反倒得意。天理，天理在哪兒啊？」