玄天上帝的奉祀可能源於古人對北極星的崇拜。玄天上帝因執掌北天，而北方七宿總稱玄武，又名玄武；宋時避諱改玄為真，稱真武帝。又真武帝因能驅妖治病，玄武廟多設有法壇，由乩童為信徒消災解厄為其特色。玄帝生平眾說紛紜，但其塑像多為右手執七星劍，表示掌管北方七宿及收奸斬魔；左手印訣，一指向天，採其圓道之姿；腳踩龜蛇以示收伏。玄帝本為方位神，宋朝後民間普遍崇祀，明時香火更盛。清朝為收服民心雖遣官致祭，卻暗中貶抑言玄帝前世業屠，此為屠宰業以其為保護神。