臺灣民間所稱的中元節，實際上來自兩個起源不同、宗教不同的節日，一是佛教的盂蘭盆會，一是道教的中元節。7月15日當天，佛教徒以百味五果等供品，舉行盂蘭盆會；道教則會請道士們誦經做法事，再以三牲五果普渡十方孤魂。性質本有不同，現已合一。舉行普渡前夕，為了通知孤魂來領受普渡，在廟前「豎燈篙」，以便招魂。所謂「燈篙」，就是一根高幾丈的木竿或竹竿，在頂端吊起燈籠，入夜後點亮。民間相信，燈篙豎得愈高，招聚的鬼魂愈多。為了通知水中的孤魂，則用「放水燈」的方式，水燈放越多，水鬼來越多。據聞普渡時若孤魂未吃飽，會向「主普」作祟，因此大多避做「主普」，只好請廟方擔任主普，孤魂若有不滿就由主神負責。