陳啟川為高雄市著名商人陳中和之子，其排行第四，曾就讀於日本慶應大學，日治時期，其兄弟陳啟貞、陳啟峰、陳啟清繼承其父陳中和之政治實力，分別擔任台灣總督府評議員、高雄州會議員、高雄市會議員，其亦曾擔任兩屆高雄市協議員（1932.12-1935.12），並曾擔任新興製糖株式會社取締役、烏樹林製鹽株式會社專務取締役、南興製米株式會社理事。戰後曾參選台灣省省參議員，但敗給郭國基，僅列為候補，後雖未曾再參加任何選舉，卻是高雄市「在地派」的領袖。 1960年（民國49年）所舉行的第四屆高雄市長選舉，由於前三屆市長均由「澎湖派」及「台南派」擔任，「在地派」希望本屆能搶回市長寶座，在衡量在地政治人物實力後，決定力勸陳啟川出馬，但陳啟川並無參選意願，所有勸進人士均被打回票，但在黨內登記截止前，卻由在地派許金煜代其登記，完成手續。照規定登記需本人親為，代理登記應無效力，但在市黨部默許下，卻視為登記完成，最後將陳武璋與陳啟川兩位候選人送至中央，在蔣介石圈選下，陳啟川出線，陳武璋改提名為省議員。 陳啟川獲得提名後，特別寫信給蔣介石，說他有高堂老母需奉養，希望能取消其提名，但蔣介石以「移孝作忠」回應，陳啟川無可奈何只好答應，在此情形下，陳啟川正式代表國民黨出馬競選，鑑於陳家及在地派的威力，其不但在黨內沒有敵手，連黨外也沒人出馬競逐，造成其同額競選，這也是高雄市長唯一的一次同額競選，陳啟川也是第一位擔任高雄市長的在地人。 陳啟川於1964年（民國53年）任期屆滿後繼續連任，共擔任8年高雄市長，任內完成許多重大建設：如第二、三期土地重劃、運河、建國橋、堆肥工廠、巨蛋體育館、運動場建設完工，多年來困擾高市民眾的夜間停水問題，也在其任內解決，在其任內，成功讓高雄市蛻變為邁向百萬人口的現代化都市，可說是歷年對高雄市發展最有影響的市長之一。圖為1961年（民國50年）9月17日，陳啟川巡視大貝湖高爾夫球場，揮桿模樣。陳啟川出身世家，興趣為高爾夫球、攝影，其高爾夫球技是昔日上層社會的第一高手。曾獲得1934年台北淡水高爾夫球場錦標賽冠軍，也是該俱樂部榮譽榜上唯一的台灣人。1961年（民國50年）高雄高爾夫俱樂部啟用，陳啟川先生任會長。