由於歐洲及美國對天然資源的大量需求，安平及高雄開港之後，台灣茶、糖及樟腦，立刻成為貿易輸出的主要物品。據估計自1865年（清同治５年)到日本治台1895年（清光緒21年）的三十年間，台灣因為淨輸出累積的財富已達到一千四百多萬海關兩，三十年間出口總值也增加了七倍。自1870年代起，台灣每年對外貿易都出現大量出超。當時中國大陸每年平均對外貿易只成長三．四％，台灣則以平均每年六．五％的成長率，遠遠超前。這是台灣經濟史上第一次的繁榮。招商局的設立，主要在刺激海洋國家─台灣的商務貿易，儼然成為奠定台灣經濟奇蹟的重要推手。1959年（民國48年）2月12日，招商局裝貨巨輪「海上號」抵達高雄市，方重招待記者參觀。