1979年起黨外的民主改革運動以室外集會的街頭運動為主要運作方式，而《美麗島》雜誌正是在這樣的政治氣候下於8月中創刊，接著於9、10、11月之間在台灣各大城市分別創立《美麗島》分社及服務處，陸續展開多場群眾性的演講會。而黨外人士每一次集會，均出現劍拔弩張的場面，軍警人員也一次比一次多，直到12月10日黨外人士在高雄紀念世界人權日，軍警圍集，終於爆發驚動海內外的「美麗島事件」（或稱高雄事件）。